1920年底到1921年春的這段時(shí)間里，時(shí)任北京大學(xué)校長(zhǎng)的蔡元培在德國(guó)的柏林拜訪了聞名世界的科學(xué)家愛因斯坦。當(dāng)時(shí)，愛因斯坦剛剛發(fā)表了他的《廣義相對(duì)論》，蔡元培真誠(chéng)邀請(qǐng)他來中國(guó)講學(xué)。然而，此時(shí)的愛因斯坦卻已經(jīng)接受了去美國(guó)講學(xué)的邀請(qǐng)。

1922年3月，日本政府邀請(qǐng)愛因斯坦到日本講學(xué)。愛因斯坦很想在1923年年初到中國(guó)進(jìn)行為期半個(gè)月的講學(xué)活動(dòng)。蔡元培知道這個(gè)消息后，立即對(duì)德國(guó)公使表示，非常歡迎愛因斯坦來中國(guó)進(jìn)行講學(xué)。這一年的5月3日，愛因斯坦回信給蔡元培，表示愿意在冬天的時(shí)候到北大講學(xué)。

在蔡元培的安排下，北大開始動(dòng)手準(zhǔn)備愛因斯坦前來講學(xué)的相關(guān)事宜。但是，愛因斯坦一直沒有去日本，因此，他想在次年初到中國(guó)講學(xué)的事情一直沒有結(jié)果。

1922年11月，愛因斯坦去到日本并在日本講學(xué)，他同時(shí)也在等待中國(guó)北大請(qǐng)他前去講學(xué)的請(qǐng)柬。結(jié)果，愛因斯坦卻一直沒有收到北大的請(qǐng)柬，他也不便主動(dòng)向北大詢問，誤認(rèn)為北大不打算請(qǐng)他前往講學(xué)了。

而此時(shí)的蔡元培卻誤以為愛因斯坦已經(jīng)與中國(guó)駐德使館說好了來北大講學(xué)一事，沒有必要再額外給愛因斯坦發(fā)送請(qǐng)柬，因此，蔡元培只是在北大等待著愛因斯坦的到來，而愛因斯坦也根本沒有和中國(guó)駐德使館商談來北大講學(xué)一事。

后來，蔡元培遲遲等不來愛因斯坦到北大講學(xué)，無(wú)比焦急的他就寫信到德國(guó)柏林詢問，信到了柏林后，又輾轉(zhuǎn)被送到了日本東京。這時(shí)，已經(jīng)是愛因斯坦準(zhǔn)備離開東京的前夕了，他回柏林的一切行程都已經(jīng)安排好了，無(wú)法改變行程，因此，也就沒有來北大講學(xué)。

后來，愛因斯坦無(wú)比遺憾地說：“不能到中國(guó)北大講學(xué)，這對(duì)我來說是一種莫大的痛苦……我希望這種因?yàn)檎`解而發(fā)生的延誤將來能夠有進(jìn)行彌補(bǔ)的機(jī)會(huì)?！?/p>

此事也成為蔡元培一生中的一個(gè)遺憾。